호텔 이어 쇼핑까지 핵심 계열사 세무조사…배경 관심 집중

[스페셜경제] '박근혜 정부' 들어서 롯데그룹의 주요계열사에 대한 고강도 세무조사가 잇따르고 있다. 지난 2월 롯데호텔에 이어 롯데쇼핑이 세무조사를 받고 있다. 롯데쇼핑의 경우 국세청의 ‘중수부’로 알려진 조사4국이 나서면서 이목이 집중되고 있다. 이처럼 그룹의 매출 절반가량을 올리는 롯데호텔과 롯데쇼핑이 사정당국의 표적이 되면서 롯데그룹에도 긴장감이 감돌고 있다. 특히 지난 이명박 정부 시절 '특혜시비'에 휘말렸던 롯데가 현 정부 들어선 고강도 세무조사를 받는 배경에 관심이 모아지고 있다. 일각에선 CJ그룹 다음으로 롯데그룹이 박근혜정부의 사정권에 든 게 아니냐는 의혹도 제기되고 있다.


지난 16일 오전 10시께 서울지방국세청 조사4국의 직원 150여명이 서울 소공동의 롯데백화점, 잠실의 롯데마트와 롯네시네마, 왕십리의 롯데슈퍼 본사 등 롯데쇼핑의 4개 사업본부에 들이닥쳤다. 이들은 롯데쇼핑의 4개 사업본부에서 회계장부, 컴퓨터 자료를 복사하는 등 경영 전반 자료를 확보했다.


'국세청 중수부' 조사 4국이 나선 이유


이날 국세청의 ‘중수부’로 통하는 조사4국이 롯데쇼핑 세무조사를 맡았다는 소식이 전해지면서 관련 사업부는 물론 롯데그룹 전체에 긴장감이 흘렀다. 롯데그룹 측은 “롯데쇼핑이 지난 2009년에 정기세무조사를 받았다. 이번 조사도 정기세무조사로 보고 있다”고 밝혔다. 그러나 조사4국이 특별세무조사 전담 조직일뿐더러 직원 150여명의 대규모 인력이 투입됐단 점에서, 갖가지 추측을 낳고 있다. 일각에선 조사4국이 기업의 특정 탈세 혐의 등의 포착한 경우에 나선다는 점에 주목하고 있다.


롯데그룹으로선 난감한 상황이 됐다. 지난 2월 박근혜 새 정부가 들어서자마자 롯데호텔에 세무조사가 시작되면서 ‘경제민주화의 첫 타깃이 롯데가 됐다’는 소문이 떠돌았다. 업계에선 “전 정권의 최대수혜 기업으로 꼽히는 롯데그룹이 새 정부의 타깃이 된 게 아니겠냐”며 롯데호텔을 시작으로 그룹 전체를 겨냥할 것이라는 의혹이 제기된 바 있다.


그런데 롯데호텔의 세무조사가 끝난 지 채 한 달도 되지 않은 시점에서 다시 롯데쇼핑에 대해 고강도 세무조사에 나서고 있는 것이다. 이에 업계에서는 "사정당국의 칼날이 본격적으로 롯데로 향하고 있는 것 아니냐”는 추측이 곳곳에서 제기되고 있다. 특히 롯데그룹의 광고 계열사인 대홍기획도 최근 공정거래위원회의 조사를 받으면서 이같은 추측에 힘이 실리고 있다.


재계 일각에선 사정당국의 칼날이 롯데그룹을 겨누는 배경으로 "전 정권과의 ‘밀월관계’의혹과 연관이 있는 것이 아니냐"는 관측도 나온다. 이명박 정부 당시 롯데그룹이 신격호 총괄회장의 ‘숙원사업’을 하나 둘씩 해결하면서 ‘밀월관계’의혹이 제기된 바 있다. 잠실에서 시공중인 제2롯데월드(정식명칭 롯데월드타워)와 부산시 롯데타워 등이 이명박 정부 당시 신축 허가를 받으면서 ‘특혜 의혹’이 나왔다.


특히 제2롯데월드의 경우, 롯데 측이 지난 김영삼 정부 시절부터 끌어왔으나 군용기 이착륙 방해 등의 안보 문제로 인해 거듭 좌초됐다. 그러나 MB정부 초기 사업 승인이 나면서, 정치권과 시민사회로부터 ‘특혜 시비’ 논란이 불붙었다. 당시 야권은 ‘정경유착’ 의혹을 제기하며 “국민과 국가안보 대신 친구와 재벌을 선택한 것이고, 재벌 특혜를 넘어 국가권력을 사유화하는 것”이라고 비판했다.


이뿐만이 아니다. 롯데는 이명박 정권 말기인 지난해 3월 ‘맥주’ 사업 진출도 해결했다. 이같은 승승장구로 롯데는 기업의 몸집을 크게 불렸다. 이명박 정권 시기인 지난 5년간 롯데의 계열사는 46개에서 76개(7월 현재 74개)로 증가했으며, 자산총액도 무려 50조원에서 83조원으로 2배 가까이 커졌다.


MB정권 당시 ‘특혜 의혹’


롯데 측은 특혜시비가 있을 때마다 관련 논란을 적극 부인해 왔다. 그러나 정·재계에는 이명박 정권 5년간 롯데그룹이 가장 많은 혜택을 봤다는 말이 공공연하게 나오고 있다. 이에 이번 세무조사에도 전 정권에서 있었던 ‘특혜 논란’이 연관이 있는 게 아니냐는 추측이 제기되고 있는 것이다.


이와 관련해 롯데그룹 관계자는 “전 정권과의 특혜 의혹은 사실무근”이라는 입장을 강조했다. 이 관계자는 “당시에 그룹이 ‘비전’ 선포를 하면서 규모가 커진 게 오해를 산 것 같다”며 “특혜라는 것이 결과물이 있어야 되는 게 아니겠냐. (전 정권서) 특혜 받은 것은 전혀 없다”고 말했다. 그는 “제2롯데월드의 경우 20년 이상 사업을 추진해 오면서 손실도 엄청 났다. 맥주사업도 현재 공장건설 단계에 있을 뿐 잘될지 안 될지는 아무도 모른다”라고 덧붙였다.


이 관계자는 이번 세무조사에 대해 “보고받기론 정기조사 성격이 짙다. 현재 정확한 조사성격에 대한 보고를 기다리고 있는 중”이라며 “(과거 특혜의혹과 관련짓는 시각에 대해)그렇게 판단할 순 없다”고 잘라 말했다.


한편, 롯데쇼핑의 세무조사는 지난 16일을 시작으로 최소 120일간 실시될 것으로 알려졌다. 국세청은 핵심계열사인 롯데쇼핑이 타 계열사와의 내부거래 과정에서 매출을 누락하거나 매입을 부풀리는 식의 방법으로 탈세를 했을 가능성에 초점을 두고 조사를 진행하고 있는 것으로 전해졌으며, 해외사업부문의 역외탈세 여부에 대해서도 조사를 진행할 가능성이 있는 것으로 알려졌다.


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