[스페셜경제=김수영 기자] 미국과 이란 간 긴장상태로 불거진 호르무즈 해협 파병 문제에 대해 한 외교부 고위 당국자는 “국민 안전을 최우선적으로 고려해야 한다”며 신중론을 펼쳤다.
이 당국자는 지난 9일 저녁 기자들과 만나 “미국이 당연히 (파병을) 요청하겠지만 이라크에 우리 국민 1,600명, 이란에 290명, 그 중 테헤란에 240명이 있다”며 “정부 결정이 (이들 안위에)영향을 미칠 수 있다”고 전했다.
같은 날 강경화 외교부 장관도 국회 외교통일위원회 전체회의에 출석해 “미국 입장과 우리 입장이 정세 분석이나 중동국가 관계를 고려했을 때 반드시 같을 수는 없다고 생각한다”며 신중한 입장을 밝힌 바 있다.
미국·이란 사태가 불거지기 전 한국은 동맹국을 향한 미국의 ‘호르무즈 해협 공동 방위’ 요청에 아덴만 해역에서 활동 중인 청해부대를 보낼 것이란 관측이 많았다.
그러나 지난해 말부터 이라크 미 대사관 습격에 이어 올해 초 가셈 솔레이마니 이란 쿠드스(Quds·이란혁명수비대 정예군) 사령관 사살 및 이란의 미군기지 미사일 발사 등 중동정세가 급격히 악화되며 정부는 파병에 신중한 모습을 보이고 있다.
일본은 일찌감치 해상자위대 호위함 1척과 P3C초계기를 중동 해역에 파견하기로 결정했다. 이는 미국이 주도하는 국제해양안보구상(IMSC)에는 참여하지 않는 일본의 독자 파견 형식으로, 활동 해역도 호르무즈 해협으로 이어지는 오만만(灣) 위주가 될 것이라는 관측이 우세하다.
이 당국자는 ‘한국도 독자 활동을 고려하느냐’는 질문에 “청해부대 활동에 우리 국민 안전과 보호가 포함돼 있으니 그렇게 활용할 수 있다고 본다”며 “미국도 이에 반대하지는 않을 것으로 본다”고 답했다.
호르무즈 해협은 페르시아만과 오만만 사이의 매우 좁은 해협으로, 중동 산유국인 사우디아라비아와 이란, 쿠웨이트 등 국가의 중요한 원유 운송로다. 세계 원유 수송량의 약 35%가 이곳을 지나며, 한국으로 수출되는 원유는 80% 이상이 호르무즈 해협을 지나는 것으로 알려져 있다.
이란혁명 이래로 미국·영국 등 국가들과 갈등관계를 이어오고 있는 이란은 서방국가들의 압력에 대항해 호르무즈 해협의 이란 측 영해의 통항을 금지하곤 했다. 문제는 호르무즈 해협이 매우 협소해 유조선은 이란 측 수로가 아니면 해협을 통과할 수 없다는 것이다.
2002년 이란이 핵개발을 하고 있다는 의혹이 제기되며 미국과는 첨예한 신경전을 계속해오고 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 당선된 뒤에는 미국이 강경책으로 선회하며 호르무즈 해협에 항공모함을 파견할 수 있다고 경고하는 등 대 이란압박이 강화되고 있는 상황이다.
스페셜경제 / 김수영 기자 brumaire25s@speconomy.com